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俄國和中國在剛開始的接觸并不是很順利,產(chǎn)生了一次又一次的碰撞,發(fā)生了不可避免的流血事件。到了17世紀末葉,中俄雙方對這種敵對戰(zhàn)斗的狀態(tài)都感到了厭倦,《尼布楚條約》的簽訂為雙方關(guān)系帶來了曙光,1689年,中俄簽訂《尼布楚條約》,條約規(guī)定:“一切行旅有準往來文票者,許貿(mào)易勿禁?!贝撕笾卸磉吔缳Q(mào)易逐漸活躍,雖然條約簽訂之后,中俄兩國對待對方的態(tài)度并未根本改變,中國人為的是自身與俄國邊界得到安寧,而俄國人看重的是可以獲得進入中國經(jīng)商的權(quán)利,但是,不可否認的是《尼布楚條約》使中俄兩國明確了邊界的概念,并且以法律的形式確定下來。
《尼布楚條約》的簽訂標志著中俄長期貿(mào)易的開始。中俄貿(mào)易素有“彼以皮來,我以茶往”之說,自此,由張家口經(jīng)蒙古、西伯利亞至俄國,販運茶、絲為主商品的俄國商隊日趨活躍起來,茶葉輸出量不斷增加,從此二三百頭駱駝組成的商隊滿載著用來交換茶葉的毛皮,艱難跋涉于厄斯克?卡亞克塔邊境線。返回莫斯科時,由于每頭駱駝須裝載4箱茶葉(大約270千克),因而行程非常緩慢,茶葉從中國南方茶源地的種植者到達俄國人手中,需要16~18個月。漫長的運輸過程決定了最早輸入俄國的茶葉是磚茶。曬干的碎茶葉經(jīng)過蒸壓,形成體積更小且不易受潮的茶磚。
1692年俄國向中國派出的第一支商隊于莫斯科起程,這就是歷史上非常著名的伊臺斯商隊,毫無疑問伊臺斯商隊成功地前往中國是中俄貿(mào)易史上一件具有里程碑意義的事件,促進了中俄以后的貿(mào)易來往。
康熙皇帝親征葛爾丹后,廢除政府所設(shè)經(jīng)管內(nèi)地茶葉與西北游牧民族馬匹交換的茶馬司,開放內(nèi)地與蒙古等西北地區(qū)少數(shù)民族之間的貿(mào)易,促進了茶葉向西北地區(qū)運銷的活躍,地處江漢交匯的武漢于是成為南茶北運的要道。
南茶北運對于交通發(fā)達的今天來說是一件很容易的事情,但在過去通訊和交通閉塞的年代,中國茶要跋山涉水,幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)才能運到目的地。早在明代中葉,我國已經(jīng)有茶葉輸出的歷史,輸往俄國和歐洲的紅茶和磚茶均來自中國江南的產(chǎn)茶區(qū),而經(jīng)營者卻是非產(chǎn)茶之省的晉商。其實,中俄長達萬里的茶葉貿(mào)易商道最初的起點就在福建武夷山,因晉商對北方游牧地區(qū)有豐富的茶葉銷售經(jīng)驗,覺得武夷山茶源好,價格低有廉價勞動力,發(fā)展前景和利潤空間大,崇安縣東南20公里的下梅村就是公認的萬里茶路起始點。
為什么說茶葉之路的起點在漢口,這和當時的大環(huán)境有關(guān),這條水路進入長江后,從九江到漢口,要逆水行180公里,顯得頗不合常理。它為什么要舍棄順水到大運河,走北京——張家口——多倫的路線,而舍近求遠、舍低就高去漢口呢?據(jù)晉商常家第16代傳人常士宣所說,有兩大原因:一是京杭運河承擔運糧、運鹽、運銅等朝廷任務,茶葉運輸高峰的四五月間,正值南方大批糧食上調(diào)京師之時,難以擠入;二是漢口——漢水——張家口——恰克圖這條路線,沿途晉商云集,易照應,且有沿途批銷、分散茶貨的妙用。
17、18世紀,海路不暢通,絲綢之路淡出,俄國對華貿(mào)易卻因新辟的茶路有了保障。1727年,中俄《恰克圖條約》簽訂,為兩國茶葉貿(mào)易發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。俄國對茶葉的巨量需求,催生了多條自中國南方茶葉產(chǎn)地至俄內(nèi)陸腹地的茶葉貿(mào)易線路。
相關(guān)專家對福建武夷山、湖南安化及湖北羊樓洞等中國南方茶葉原產(chǎn)地探訪發(fā)現(xiàn),中俄萬里茶道最古老的兩條主線,一條從福建武夷山下梅村起,精明的山西商人收購茶葉后制成磚茶,由河口走水路,沿西北方向穿江西、至湖北,在漢口集聚后,走漢江商路至襄陽再北上;另一條,從湖南安化起,沿資江過洞庭湖,穿越兩湖地區(qū),經(jīng)湖北羊樓洞在漢口集聚。這兩條茶源線路在漢口集聚后,再一路北上,縱貫河南、山西、河北,穿越蒙古沙漠戈壁,經(jīng)烏蘭巴托(庫倫)到達中俄邊境口岸恰克圖。再在俄國境內(nèi)延伸,經(jīng)烏蘭烏德、伊爾庫茨克、圖倫、克拉斯諾亞斯克、新西伯利亞、鄂木茨克、秋明、葉卡捷琳堡、昆古爾、喀山、下諾夫哥羅鎮(zhèn)、莫斯科,最后抵達終點圣彼得堡。
這兩條路上終日熙熙攘攘。先是肩挑車推,再是船行江河,接著是騾馬,最后是駝隊。茶葉在路上輾轉(zhuǎn)一兩年,其中從武夷山茶葉原產(chǎn)地出發(fā)的線路,總行程達1.3萬公里。此線路從江西河口鎮(zhèn)開始走水路,河口到漢口,行船680公里,快則1月,慢則40天。